Investeeringud, murranguline "kaubanduslik" maasikasaak ja kasvav kasvatajate huvi annavad kokku hea aasta Täiustatud talutehnoloogiad (AFT).
Californias asuva Davise ettevõtte robotmaasikakombain T-6 on üks väheseid masinaid, mida tööstus üha suuremate tööjõuprobleemide tõttu tõsiselt võtab.
T-6 tuvastab automaatselt punased marjad ja korjab need kahe robotkäe abil, samal ajal kui inimoperaator juhib sellega üle mullasiseste maasikapeenarde.
Kyle Cobb, üks AFT neljast asutajast, ütles, et T-6 koristas eelmisel hooajal 100 aakri suuruses farmis Californias Santa Maria piirkonnas. Tema sõnul müüdi korjatud maasikad jaemüügiturule.
Cobb ütles, et kombain veereb üle 48–56 tolli laiuste maasikapeenarde ja seda saab reguleerida erineva kõrgusega. Töö põhiosa oli robotkäte pehme puudutuse leidmine.
"Te ei saa midagi muud teha enne, kui olete aru saanud, kuidas puuvilju õrnalt ja ettevaatlikult käsitseda," ütles Cobb.
Ta lisas siiski, et "me õpime ikka iga päev asju." Üks tulevaste mudelite eesmärke on kaotada vajadus inimjuhi järele.
Robotid ei ole müügiks. Seni töötab maasikakorjaja tükihinna alusel. AFT veebisait tervitab kasvatajaid meeleavalduse kavandamiseks. Cobb ütles, et ta ei tea, millal see tehnoloogia kasvatajatele laiemalt kättesaadavaks saab.
Kuid väljalase võib tulla oodatust varem. Hilissuvel sai AFT 7.5 miljoni dollari suuruse tõuke uutelt partneritelt, sealhulgas Yamaha Motori, Kubota, Catapult Venturesi ja Impact Venture Capitali investeerimisharult. Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley partner ja globaalne agtech juht Nolan Paul ütles, et Yamaha investeerimisgrupp tunneb huvi spetsiaalsete põllukultuuride tehnoloogiate vastu. Yamaha ja Kubota teadmised seisnevad suuremahulises tootmises. Yamahal on robootikakontsern ja ta on huvitatud oma tavapäraselt motospordile keskendunud äri mitmekesistamisest. Tema muud investeeringud on siiani hõlmanud automaatset õunakorjajat Abundant Robotics ja Uus-Meremaal asuvat RoboticsPlusi, ütles Paul.
Yamaha huvi erikultuuride tehnoloogia vastu põhineb eeldusel, et puu- ja köögiviljad muutuvad tarbijate seas populaarsemaks ning kõikvõimalikud ressursid – tööjõud, põllumaa, toit – muutuvad üha napimaks, ütles Paul. Tööjõupuuduse tõttu jääb mõnikord koristamata hektareid puuvilju ja eriti maasikakasvatus on tööjõuprobleemide suhtes haavatav.
"Kui olete kunagi maasikaid korjamas käinud, peab see olema maailma raskeim töö," ütles Paul. „Sa oled terve päeva väljas ja oled kummardunud. Sa jooksed edasi-tagasi."
Osaliselt selleks, et vananeva farmitööjõu jaoks töö oleks vähem pingeline, on mõned kasvatajad viinud maasikaistandused kõrgendatud mäeharjadele ehk "lauaplaatidele". Ja enamik robootikalahendusi on suunatud lauaplaatidele või kõrgendatud vooditele.
Kuid Paul ütles, et Yamaha investeeris AFT-sse osaliselt seetõttu, et "nad on üks väheseid ettevõtteid, kes üritavad probleemi lahendada mulla sees, mitte pinnasest välja töötavate lauasüsteemidega."
"Praegu moodustab USA-s mullasiseste kasvupind 99.9% kasvupinnast," ütles ta. "Seal on valu. USA võib aja jooksul üle minna rohkemale lauapinnale (maasikakasvatus), kuid see on kallim; see nõuab rohkem talenti. Lauakeskkonnas kasvamise keerukus – see talentide kogum USA-s puudub”
Yamaha teine atraktsioon AFT-le on Pauli sõnul see, et tihedalt ühendatud rühm on juba lõpetanud ühe teise robootikaprojekti. Greenbotics – tööstusliku suurusega päikesepaneelide puhastamise automatiseerimisega startup – ostis SunPower 2013. aastal.
Robootika arendamine – nagu maasikakorjamine ja maasikakasvatus – on väljakutseid pakkuv töö.
"Püüame lihtsalt olla alandlikud selle suhtes, kui raske on olla kasvataja," ütles Cobb. "Kindlasti on robotiseadmete ehitamine raske ja kui need käed kokku panna, on see kõikjal veelgi raskem. Püüame olla probleemide suhtes alandlikud. Sa õpid ja täiustad pidevalt. ”
- Stephen Kloosterman, kaastoimetaja